Los ionizadores hacen muchas afirmaciones sobre qué tan bien limpiarán el aire de su habitación, evitarán los síntomas de alergia, proporcionarán «frescura» o eliminarán los olores. Pero, ¿qué hace realmente un ionizador? ¿Cómo elimina las partículas del aire o mejora el olor en una habitación? ¿Y realmente mejoran la calidad del aire interior? Examinaremos qué hacen los purificadores de aire ionizantes y sus posibles efectos negativos.
¿Qué es un ionizador?
Los ionizadores también se denominan «purificadores de aire ionizadores», «purificadores de aire ionizantes», «ionizadores de aire», «generadores de iones» y «purificadores de aire iónicos». Además, existen purificadores de aire llamados «purificadores de aire electrostáticos» o «precipitadores electrostáticos», que funcionan de manera similar a los ionizadores (explicaremos estas diferencias cuando sea relevante). Para simplificar, nos referiremos a todos estos tipos de purificadores de aire ionizantes como «ionizadores».
Los ionizadores utilizan alto voltaje para dar una carga eléctrica (generalmente negativa) a las partículas que se mueven a través del ionizador oa las moléculas en el aire. Estas moléculas cargadas se llaman iones y los iones se adhieren a las partículas. En cualquier caso, el resultado final son partículas con carga eléctrica.
Las partículas cargadas son atraídas por partículas o superficies con carga opuesta. Esto hace que las partículas se agrupen, formando partículas más grandes y pesadas que se depositan en el aire sobre superficies cercanas. Alternativamente, las partículas pueden ser atraídas y pegadas a superficies cargadas como alfombras o cortinas que han ganado una carga positiva a través de la electricidad estática. Los purificadores de aire electrostáticos aprovechan este hecho al proporcionar una placa colectora con carga positiva que atrae partículas. Los ionizadores regulares no tienen placa, por lo que las partículas terminan en el piso o se adhieren a las cortinas en algún otro lugar de la habitación.
Los ionizadores se pueden fabricar de muchas formas diferentes. Algunos no tienen ventilador y dependen de las corrientes de aire dentro de la habitación para transportar partículas a través de ellos. Esto tiene la ventaja de ser muy silencioso, pero un ionizador sin ventilador necesita mucho tiempo para purificar todo el aire de una habitación. Otros usan un ventilador para acelerar las cosas. Los ionizadores también se pueden combinar con otras tecnologías de purificación de aire, como un filtro HEPA para eliminar más partículas del aire o un filtro de carbono para eliminar compuestos orgánicos volátiles (COV), olores y otros contaminantes gaseosos. A veces, el filtro está cargado, por lo que actúa como placa colectora en un purificador electrostático. En muchas unidades híbridas, la función ionizante es opcional y puede apagarse independientemente del resto de funciones del purificador.
A principios de la década de 2000, Sharper Image vendió el purificador de aire ionizante Ionic Breeze en los centros comerciales de los EE. UU. Era una nueva forma de usar la tecnología para purificar el aire y, durante un tiempo, mucha gente creyó en el bombo publicitario. Pero Consumer Reports probó el Ionic Breeze y lo encontró ineficaz para purificar el aire (y más tarde, potencialmente peligroso porque generaba ozono). Sharper Image demandó a la empresa matriz de Consumer Reports, pero perdió, y la empresa, a su vez, enfrentó una demanda colectiva antes de cerrar finalmente el negocio (aunque la marca Sharper Image sigue viva).
¿Funcionan realmente los ionizadores?
Hay dos tipos de contaminantes con los que debe lidiar para mejorar la calidad del aire interior: contaminantes particulados y contaminantes gaseosos. Para determinar si los ionizadores son efectivos, debemos abordar ambos tipos.
- Contaminantes gaseosos: Los ionizadores no eliminan contaminantes gaseosos, COV ni olores del aire. Están diseñados únicamente para eliminar contaminantes particulados del aire, por lo que no son efectivos en absoluto para eliminar contaminantes gaseosos. Los ionizadores pueden producir ozono como efecto secundario, y el ozono puede tener un efecto sobre los contaminantes gaseosos (y no necesariamente beneficioso). Discutiremos el ozono con más detalle en breve.
- Contaminantes particulados: Un ionizador por sí mismo (sin considerar ninguna otra tecnología de purificación de aire con la que pueda combinarse) tiene un uso limitado para eliminar las partículas contaminantes del aire. Si bien agregar una carga eléctrica a las partículas hace que se agrupen y se precipiten en el aire, las partículas terminan en el piso o se adhieren a la tapicería, alfombras o cortinas. Este desorden debe limpiarse, e incluso con una limpieza regular, una alta proporción de las partículas, incluido el polvo, los alérgenos de las mascotas, las esporas de moho y otros contaminantes, son devueltas al aire por las corrientes de aire.
De todos modos, los ionizadores no son especialmente eficientes. Los modelos sin ventilador limpian una cantidad relativamente pequeña de aire, e incluso los modelos con ventiladores tienen índices de suministro de aire limpio (CADR) bajos. En el lado positivo, los modelos pequeños sin ventilador son muy silenciosos y fáciles de mover de una habitación a otra.
Los ionizadores que utilizan una placa colectora electrostática son más eficientes; de hecho, son bastante buenos para eliminar partículas del aire. Sin embargo, esta eficiencia solo dura mientras la placa colectora esté limpia. A medida que se satura de partículas, la eficiencia cae drásticamente. Los precipitadores electrostáticos también consumen mucha electricidad.
El proceso de utilizar una carga eléctrica para generar iones también crea gas ozono. El ozono se puede utilizar para descontaminar y esterilizar áreas interiores y, a menudo, se utiliza para ese propósito. Sin embargo, en concentraciones efectivas, es muy peligroso. El ozono es tóxico e irrita los pulmones incluso a bajas concentraciones. También puede reaccionar con contaminantes gaseosos, pero no hay forma de predecir qué otras sustancias químicas creará esta reacción (el ozono reacciona con algunos contaminantes domésticos comunes para crear formaldehído, por ejemplo). Generar ozono en su casa es un gran inconveniente para los ionizadores.
¿Deberías usar un ionizador?
Dada su falta general de efectividad y los peligros potenciales de generar ozono en su casa, no recomendamos usar un purificador de aire ionizante si alguien en su casa tiene asma u otros problemas respiratorios. La EPA también advierte contra la generación de ozono en su casa.
Si decide usar un ionizador de todos modos, o si ya tiene uno del que no desea deshacerse, aquí hay algunos consejos para usarlo de manera segura y efectiva:
- Limpie la placa colectora en los modelos de precipitadores electrostáticos con frecuencia.
- Limpie el área alrededor del ionizador con regularidad, preferiblemente con una aspiradora con filtro HEPA.
- Si es una unidad híbrida, apague la función de ionización si es posible.
- No utilice un ionizador en un espacio cerrado cuando haya alguien presente. Abra una ventana o encienda el ionizador cuando no haya nadie en casa y apáguelo siempre que haya alguien en la habitación con él.
Mejores opciones de tecnología de purificador de aire
Si desea eliminar partículas como polvo, caspa de mascotas, polen o esporas de moho del aire en su hogar, los filtros HEPA son una opción decente, conocida por su eficiencia y trayectoria. Si tiene problemas con los contaminantes gaseosos, incluidos los humos de la pintura o la emisión de gases de las alfombras o los muebles, o simplemente desea deshacerse de los malos olores, un filtro de carbón funcionará bien en su mayor parte. Sin embargo, los filtros de carbón también necesitan un cambio regular y no son efectivos contra las partículas contaminantes. Hay unidades en el mercado que contienen filtros HEPA y de carbón.
Nuestra solución para la contaminación del aire interior, el purificador de aire Molekule, contiene tecnología PECO, que va más allá de atrapar partículas en los filtros para destruir contaminantes particulados y gaseosos, por lo que podría ser una excelente opción para eliminar contaminantes en su hogar.