El ozono es un contaminante del aire nocivo y un irritante respiratorio que se forma principalmente a partir de emisiones contaminantes al aire libre (por ejemplo, «smog»), aunque puede encontrarse en interiores o emitirse por elementos del hogar. Algunos purificadores de aire también emiten ozono, ya sea como subproducto o intencionalmente. Recomendamos no usar nada que introduzca ozono en el aire de su hogar (y también lo hace la EPA).
Si los niveles de ozono son una preocupación para usted en su hogar, es posible que se pregunte cómo se pueden eliminar. Afortunadamente, existen algunas tecnologías de purificación de aire que pueden eliminar o filtrar el ozono de manera segura.
¿Qué es el ozono?
El ozono está compuesto por tres átomos de oxígeno unidos (O3). La mayor parte del oxígeno de la atmósfera se forma a partir de dos moléculas de oxígeno (O2). El ozono, por otro lado, es mucho más reactivo que el O2 porque se combina fácilmente con otras sustancias que encuentra, creando así reacciones químicas y formando nuevos compuestos químicos. Esta es la razón por la que el ozono puede dañar sustancias orgánicas como el látex muy rápidamente incluso en concentraciones bajas, y por qué las membranas mucosas de los ojos, la boca, la nariz y los pulmones también pueden dañarse con el ozono.
El ozono generalmente requiere que se cree cierta cantidad de energía a partir del O2. Las cargas eléctricas son una fuente común de esta energía, razón por la cual el olor característico del ozono, detectable incluso en concentraciones bajas, a menudo se asocia con la electricidad. Los rayos crean ozono y las cargas eléctricas más pequeñas también lo hacen, incluidas las cargas generadas por los purificadores de aire ionizantes. En la atmósfera superior, la radiación del sol forma ozono a partir del oxígeno. El ozono puede absorber parte de esa radiación, que sería dañina si llegara a la superficie de la Tierra.
¿De dónde viene el ozono?
Según la EPA, la principal fuente de ozono en la atmósfera inferior es la contaminación del aire. El ozono rara vez se emite directamente. En cambio, los gases de escape de los automóviles, las centrales eléctricas, las fábricas de productos químicos y otras instalaciones industriales emiten diferentes formas de óxido nitroso y compuestos orgánicos volátiles (COV). La luz solar proporciona suficiente energía para descomponer estos compuestos y reformarlos en nuevos compuestos, incluido el ozono. Esta es la razón por la que los niveles de ozono en la atmósfera inferior tienden a ser más altos en los días soleados sin viento.
Además de la contaminación industrial, algunos electrodomésticos también producen ozono. Los dispositivos de tratamiento de agua de lavandería, los lavados de frutas y los vaporizadores faciales produjeron concentraciones de ozono en exceso de los niveles recomendados, con niveles máximos aún más altos, según la Junta de Recursos del Aire de California. Cualquier dispositivo que use luz ultravioleta o descargas eléctricas frecuentes también podría generar niveles elevados de ozono. Ciertas máquinas de oficina, como impresoras y fotocopiadoras, también generan niveles de ozono potencialmente dañinos. Los purificadores de aire que emiten ozono obviamente también crean niveles de ozono peligrosos.
¿Qué tipos de filtros pueden eliminar el ozono?
Debido a que el ozono es un gas en lugar de una partícula, la mayoría de los purificadores de aire comunes no lo eliminan del aire. Un filtro HEPA u otro tipo de filtro mecánico no tendrá ningún efecto sobre los niveles de ozono; esto incluye el filtro que podría estar integrado en su sistema HVAC. Además, los filtros UV-C, los ionizadores y los generadores de ozono no solo no eliminan el ozono, sino que lo producen como un subproducto.
Por otro lado, las características del ozono que lo hacen potencialmente nocivo también permiten filtrarlo del aire con otro método: el carbón activado. El ozono es reactivo porque el tercer átomo de oxígeno se adhiere a otras moléculas muy fácilmente, con una tendencia a «desprenderse» de la molécula de ozono, dejando solo O2. Los filtros de carbón activado tienen numerosos puntos moleculares a los que se adhieren las moléculas de ozono. Un estudio piloto encontró que los filtros con etapas de carbón eliminaban entre el 60 y el 70 por ciento del ozono del aire, en comparación con la eliminación insignificante de los filtros sin carbón activado. [Fisk et al, 2009]. Aunque se necesita más investigación, estos resultados parecen prometedores.
Piezas de carbón activado, que se utilizan en filtros de carbón.
Algunos productos patentados están diseñados específicamente para eliminar el ozono. Los filtros de Burnett Process usan carbón activado, mientras que Purafilter usa carbón activado y permanganato de sodio para eliminar el ozono y otras sustancias químicas del aire. Por lo general, se instalan en los sistemas HVAC en grandes instalaciones y edificios públicos.
Los purificadores de aire de Molekule no solo han sido certificados por la Junta de Recursos del Aire de California para cumplir con los estándares de seguridad eléctrica y de ozono, sino que los purificadores de aire PECO aprovechan una reacción fotocatalítica. Durante la reacción fotocatalítica, el ozono se descompone y se convierte nuevamente en oxígeno. El ozono pasa de ser una molécula muy inestable de tres átomos de oxígeno, a una molécula de oxígeno más estable debido a la interacción de los radicales hidroxilo que se producen en el proceso PECO.
También es posible eliminar el ozono del aire sin utilizar un purificador de aire motorizado. La filtración pasiva, que utiliza materiales de construcción que pueden neutralizar el ozono, puede reducir los niveles de ozono durante largos períodos de tiempo. Un estudio de 2012 encontró que, «las alfombras de carbón activado y las placas de techo a base de perlita pueden proporcionar un control de ozono sustancial y duradero». [Cros et al, 2012].
Consejos para prevenir el ozono en el hogar
La forma de lidiar con el ozono en su hogar depende de la fuente del ozono y de si proviene del interior o del exterior del hogar. Si vive en un área con alta contaminación del aire, no hay mucho que pueda hacer para controlar la fuente externa de ozono. Su mejor opción podría ser mantener las ventanas cerradas, especialmente en días cálidos y soleados con poco o ningún viento. Utilizar un purificador de aire que pueda eliminar el ozono en su hogar, ya sea con un filtro de carbón o usando la tecnología PECO, puede ayudar a reducir los niveles de ozono en interiores.
Si la fuente del ozono es un dispositivo en su hogar, tiene más opciones para eliminarlo. Por un lado, simplemente podría dejar de usar cualquier dispositivo que esté generando ozono. Pero si no puede evitar el uso de un determinado dispositivo que produce ozono, intente usarlo solo cuando no haya nadie en la habitación y espere 30 minutos después de su uso antes de volver a entrar en la habitación. Debido a que es tan reactivo, el ozono eventualmente se descompone en oxígeno regular incluso sin usar un purificador de aire. Por último, debe abrir las ventanas; el aire fresco del exterior diluirá rápidamente el ozono de su casa.
El ozono puede ser un problema importante, especialmente porque puede dañar el sistema respiratorio. Es un problema aún mayor si alguien en su hogar es sensible a los irritantes respiratorios debido a enfisema, alergias o asma. Desafortunadamente, la contaminación industrial causa la mayor parte del ozono en la atmósfera baja, por lo que la única opción es encontrar una manera de eliminarlo de su hogar.
